मौसम बदल रहा था, ठंढ के दिन शुरू होने वाले थे .हलकी सी खुनक थी हवा में। मालती हाथों में चाय का कप लिए बालकनी में खड़ी  थी। सूरज डूबने वाला था। आकाश सिंदूरी रंग से नहाया हुआ था। आकाश में अपने घोसलों की तरफ लौटती चिड़ियों की चहचाहट और नीचे मैदान में खेल रहे बच्चों का शोर मिलकर एक हो रहे थे। बहुत ही ख़ूबसूरत दृश्य था . मालती को ऐसे दृश्य बहुत ही पसंद थे  और वह रोज शाम को नियम से चाय का कप लेकर बालकनी में आ खड़ी  होती । 

थोड़ी देर में हल्का हल्का अँधेरा घिरने लगा।  बच्चों की माएं आवाजें , लगाने लगीं बच्चे घर की तरफ चल पड़े, पक्षी भी अपने घोसलों में दुबक गए। वातावरण बिलकुल शांत हो गया।

और मालती को अपना बचपन याद आ गया, अंधियारा घिरते ही उसकी गली में आवाजें ही आवाजें होतीं . महिलायें -पुरुष काम से लौटते और उनके बीच झगडा शुरू हो जाता . चारो तरफ शोर ही शोर होता .  उसका अतीत रह रह कर उसकी आँखों  के समक्ष  घूम जाता। कभी सपने में भी नहीं सोचा था उसने, यूँ एक अच्छी सी सभ्य कॉलोनी में अकेली पूरी इज्जत के साथ रह पाएगी वह।

एक बजबजाती खुली नाली के पास उसका उसके बचपन का घर था  घर क्या  एक छोटा सा गन्दा सा कमरा , जिसमे मालती अपने माता-पिता और दो छोटे भाइयों  के साथ रहती थी । एक कोने में खाना बनता,...दुसरे कोने में थोड़ी सी पक्की जगह थी, जहाँ पानी भरी बाल्टी रखी  होती, वहाँ बर्तन धुलते और उसकी माँ स्नान करती। मालती और उसके दोनों भाई तो गली में लगे नल के नीचे ही नहा लिया करते और बापू तो हफ्ते दस दिन में एक दिन नहाया करता।  एक तरफ  टीन  के पुराने बक्से रखे थे जो आधे से ज्यादा खाली ही रहते। बीच में माँ की फटी हुई साडी बिछा वे तीनो भाई बहन सो जाते। सो क्या जाते सहमे से पड़े रहते . क्यूंकि थोड़ी रात बीतते  ही उसका पिता शाराब पीकर गालियाँ देते  हुए घर में आता। कभी खाना उठा कर फेंक देता , कभी माँ के लम्बे बाल घसीट कर उसे पीटता। एकाध बार मालती और उसके छोटे भाई माँ  को बचाने गए तो उन्हें भी पीट दिया। माँ भी बापू को जोर जोर से गालियाँ देती । पर उस गली के हर मकान का यही  किस्सा था। माएं दिन भर घर घर में बर्तन मांज कर पैसे कमा कर  लातीं , बच्चों को पालतीं, खाना बनातीं और फिर शाम को पति से पिटतीं । माँ के पैसे भी बापू छीन कर ले  जाता। 

ऐसे ही  माहौल में वो बड़ी हो रही थी। माँ की ज्यादा से ज्यादा मदद करने की कोशिश करती। पांच साल की उम्र से ही, घर में झाड़ू लगा देती। कच्ची -पक्की रोटी बनाने की कोशिश करती। माँ  के साथ काम पर भी चली जाती। उनके छोटे मोटे काम कर देती। वे लोग कुछ खाने को देतीं तो छुपा कर भाइयों के लिए ले आती। भाई सारा दिन धूल धूसरित गलियों में कंचे खेला करते या फिर साइकिल की टायर को पूरी गली में घुमाते रहते। 

जैसे तैसे दिन कट रहे थे वह आठ या नौ साल की थी जब कहर टूट पड़ा उस पर। एक दिन बापू माँ को पीट रहे थे, माँ भी गालियाँ दे रही थी। बस उस दिन पता नहीं बापू को क्या हो गया, उसने बगल में रखा केरोसिन तेल का डब्बा उठाया और माँ  के ऊपर डाल  कर आग लगा दी। माँ  चिल्लाने लगी, वो छोटे छोटे कटोरे से पानी डालकर आग बुझाने की कोशिश  करने लगी। गली के लोग भी आ गए। किसी ने दरी  डाला, किसी ने पानी और आग बुझा दिया। बापू बाहर भाग गया। बगल वाली  काकी माँ को अस्पताल ले गयी। कुछ दिन अस्पताल में रहकर माँ  वापस घर आ गयी। पर बेहद कमजोर हो गयी थी। वह ठीक  से चल भी नहीं पाती। नौ साल की उम्र  में घर का सारा भार उस पर आ पड़ा । माँ  जिनके यहाँ काम करती थीं वो शर्मा मालकिन एक दयालु महिला थीं। उन्होंने छोटे छोटे कामों के लिए मालती को रख लिया 

अब मालती सुबह उठती , घर का सारा काम करती। घर में जो भी राशन पड़ा होता आटा , चावल  बना कर रख देती। , कभी कभी कुछ भी नहीं होता। तो बगल के बनिए की दूकान से उधार डबल रोटी लाकर रख देती। उसमे से थोडा सा निकाल कर माँ के तकिये के पास छुपा देती .वरना पता था, दोनों भाई ,माँ   के लिए कुछ नहीं छोड़ेंगे। बाहर से बाल्टी में पानी भर भर कर लाती, माँ  को नहलाती,स्टूल पर खड़े होकर उनके लम्बे बाल धो देती  उनके कपडे साफ़ कर देती।  कुछ ही दिनों में छलांग लगा कर एक लम्बी उम्र पार कर ली थी, मालती ने। .माँ  आंसू पोंछती रहती। मैं किसी काम की नहीं, मर जाती तो अच्छा होता .वो भी साथ में रोने लगती तो माँ  चुप हो जातीं। इतना काम करने के बावजूद भी वो खुश रहती क्यूंकि घर में शान्ति थी। बापू पुलिस के डर  से उन्हें छोड़कर भाग गया था . मालती ,भगवान  से मनाती, वो कभी लौट कर ही  न आये।

लेकिन भगवान् ने उसकी नहीं सुनी।

करीब  एक साल के बाद एक रात बापू धड़धडाता हुआ घर में  घुस आया, "बहुत मजे कर रहे हो, तुमलोग मेरे बिना ?? तू मरी नहीं, अब तक ?? कितना कमाती है तेरी बेटी, ला पैसा ला। "

"इतनी छोटी उम्र में इतना काम  कर रही है, पूरा घर संभाल रही है, उसे तो छोड़ दे, "माँ  ने कराहते हुए कहा। 

"जुबान लड़ाती है।"कहता वो माँ की तरफ बढ़ा ही था कि वो बीच में आ गयी, "बापू बस बीस रूपया है, ले लो पर माँ को मत मारो।।"

"ला, जल्दी ला और वो थोड़ी सी जमा पूंजी बापू लेकर चलता बना 

माँ जो थोड़ी ठीक होने लगी थी, सब्जी काट देतीं, चावल बीन देतीं। किसी तरह खिसक कर दरवाजे के पास  बैठने लगी थी। बापू के आने के बाद ही फिर से  बीमार पड़ गयी। 

शर्मा मालकिन को बताया तो वे कहने लगीं, "सदमा लग गया है तेरी माँ को, डर गयी है बापू को  देखकर ।"

माँ  की सेहत दिन ब दिन गिरती गयी, उसने खाना -पीना छोड़ दिया और एक दिन उसकी मौत हो गयी। 

***

वह छोटे भाइयों को गले लगाकर बहुत रोई। बापू से उसे बहुत डर  लगता था। पर अच्छा था  

दिन गुजर रहे थे। कुछ दिन से बापू बड़े प्यार से बातें करता  घर में डांट डपट नहीं करता। उस से पैसे भी नहीं मांगता। उसे थोडा आश्चर्य हो रहा था। एक दिन बापू दो आदमियों के साथ आया।

 उस से कहा, "पानी ला ..चाय बना।"

 उसने डरते डरते चाय बना कर दे दिया। पर गौर कर रही थी, चाय बनाते हुए भी वे दोनों आदमी  उसे गौर  से देख रखे थे। दुपट्टे से उसने खुद को जितना हो सकता था, ढक लिया। उसे लगा बापू शायद उसकी शादी करने की सोच रहा है। वो तो कभी नहीं करेगी शादी। उसे कमा कर पैसे नहीं लाने और पति से मार नहीं खानी । उसकी बिरादरी में सब ऐसा ही करते हैं।

चाय पीने के बाद, बापू उन आदमियों के साथ बाहर चला गया। थोड़ी ही देर बाद उसका छोटा भाई  दौड़ता हुआ घर में  आया। 

"दीदी, बापू तुझे उन आदमियों के हाथों बेच रहा है"

"क्या  "आश्चर्य से उसका मुहं  खुला रह गया।

"हाँ .. दीदी, उस आदमी ने बापू को बड़े बड़े नोट दिए हैं। मैं अँधेरे में से छुप कर सब देख रहा था। और उसने कहा कि  बाकी पैसे लड़की को ले जाने आऊंगा तब दूंगा।"

अब  वो क्या करे  उसका दिमाग तेजी से चलने लगा। उसने दोनों भाइयों को पास बिठाया और कहा,"देखो शर्मा मालकिन की बहन आयी थी  बम्बई से वे मुझसे कह  रही थीं, साथ चलने को, उनके यहाँ बम्बई में काम करने के लिए। मैं नहीं गयी कि  तुमलोगों का ख्याल कौन रखेगा। पर अब अगर नहीं गयी तो बापू मुझे बेच देगा, तुम दोनों बड़े हो गए हो , अब अपना ध्यान रख सकते हो .मैं शर्मा मालकिन को हाँ बोल देती हूँ।"

दोनों भाई रुआंसे हो गए। छोटा भाई तो डर कर उस से लिपट गया, 'ना दीदी मुझे भी अपने साथ लेती जाओ।।"

चौदह साल के बड़े भाई ने बड़े-बुजुर्ग सा समझाया , "नहीं दीदी को जाने दे छोटे। जब हम और बड़े हो  जायेंगे अच्छा कमाने लगेंगे तो अलग घर में रहेंगे फिर दीदी को बुला लेंगे। "

उसका मन भर आया। पर यह कमजोर पड़ने का समय नहीं था। उसने तेजी से अपनी चीज़ें इकट्ठी करनी शुरू कर दीं। बापू का क्या ठिकाना , उसे सुबह सुबह ही निकल जाना होगा, शर्मा मालकिन बहुत भली हैं।जबतक बम्बई  जाने का इंतजाम नहीं हो पाता । वे उसे अपने घर में  रहने की इजाज़त दे देंगीं। काम में देर हो जाने पर कितनी बार तो कहती हैं, "रुक जा रात को यहीं।'वो उसकी मुश्किल जरूर समझेंगी।

शर्मा मालकिन तो बापू की बात सुनते ही आग बबूला हो गयीं। उसके कुछ कहने से  पहले ही कहा, "अब तू उस घर में पैर मत रखा रखना, यहीं रह मेरे पास। पीछे आँगन  में जो कमरा है, उसे साफ़-सूफ करके उसी  में रह जा। अब उस राक्षस के घर में मत जा "

उसने बताया कि यहाँ  रहना ठीक नहीं होगा । बापू शायद आपसे भी झगडा करे। मुझे शेफाली दीदी के यहाँ बम्बई  भेज दीजिये। वो जब यहाँ आयी थीं तो बार बार कहती थीं  न , "दीदी इसे मुझे दे दो।।"

"हम्म ये ठीक रहेगा, शेफाली के पास रहेगी तो मुझे भी चिंता नहीं होगी। वो तो कई बार कह चुकी है। आज ही उसे फ़ोन करती हूँ। पर तुम चिंता मत करो।""

शर्मा मालकिन का माँ का सा स्नेह देखकर उसका मन पिघल गया। अगर भगवान एक  तरफ से कष्ट देता है तो दूसरी तरफ से कई हाथ उस कष्ट से बचाने के लिए भी देता है। 

दो दिन बाद ही नीलिमा दीदी के यहाँ जाने के लिए शर्मा मालकिन ने उसे बम्बई  की ट्रेन में लेडीज़ कूपे में  बिठा दिया। आस-पास वालों को उसका ख्याल रखने को कह दिया अपना फोन नंबर भी दे दिया ताकि वो जब चाहे भाइयों से बात करती रहे। 

नीलिमा दीदी उसे स्टेशन  पर लेने आयी थीं। नीलिमा दीदी भी शर्मा मालकिन की तरह ही दिल की बहुत अच्छी थीं। उसका बहुत ख्याल रखतीं पर उसे उनके घर का माहौल रास नहीं आता। शेफाली दीदी के पति फिल्मो में कुछ करते थे। हमेशा उनके यहाँ लोगों की भीड़ लगी होती। देर रात तक पार्टियां होतीं। दिन- रात  का कोई भेद ही नहीं होता। अजीब अजीब से लोग उनके घर आते, फटी जींस वाले ,लम्बे बालों वाले, लगातार सिगरेट फूंकते हुए। सबलोग शराब पीते, देर रात तक उनके ठहाके गूंजते। उसे बहुत अजीब सा लगता . कई लोग कभी-कभी उसे घूर कर भी देखते, उसे बिलकुल अच्छा नहीं लगता। वो इस माहौल  से निकल जाना चाहती थी। 

वो जब सब्जियां लेने जाती तो पास की एक आंटी भी अक्सर मिलतीं  . वो उस से बड़े प्यार से बातें करतीं और एक दिन उसने अपने मन की उलझन उनके सामने रख दी और पूछ लिया , "आप मुझे कहीं और काम दिलवा दीजियेगा ?" 

उन्होंने उसकी समस्या समझी और कहा, "कोशिश करेंगे " 

और एक हफ्ते बाद ही वे रास्ते में उसके इंतज़ार में ही खड़ीं  थीं। उनकी एक सहेली को पूरे दिन के लिए एक लड़की चाहिए थी। सहेली और उसके पति दोनों नौकरी करते थे , उनकी एक छोटी सात साल की बेटी थी , जिसकी देखभाल के लिए उन्हें कोई अच्छी सी लड़की चाहिए थी। आंटी बार बार अपनी सहेली के अच्छे  स्वभाव की बात कर रही थीं। 

मालती को भी ऐसा ही शांत माहौल चाहिए था। इस घर में आकर उसे बहुत अच्छा लगा। शालिनी प्यारी सी शांत सी लड़की थी। लड़की की माँ  जिन्हें वो शोभा दीदी कहा करती थी। वे भी मीठा बोलने वाली थीं। किसी बात पर डांटती नहीं। घर का सारा  भार उसे सौंप दिया था। वे सुबह सुबह ऑफिस चली जातीं, शाम में घर वापस आतीं, पूरे घर की जिम्मेवारी मालती की ही थी अब । वह भी बहुत मन लगाकर काम करती। शोभा दी भी उसके काम में मीन-मेख नहीं निकालतीं। उसे अपनी बेटी जैसा ही मानती .  बेटी के लिए चॉकलेट , आइसक्रीम  लातीं  तो उसके लिए भी लातीं । शनिवार रविवार जब उनकी छुट्टी रहती तो  घर के  कामों में भी हाथ  बटाती । शोभा दी के पति अपने काम से मतलब रखते अखबार पढ़ते, फोन पर बात करते या फिर कंप्यूटर पर कम करते रहते । वे अक्सर टूर पर भी जाया करते . 

दो साल के बाद शोभा  दी का ट्रांसफर एक छोटी सी जगह पर हो गया। वहां उनकी बेटी शालिनी के लिए अच्छे स्कूल नहीं थे। शोभा  दी नयी जगह पर चली गयीं। उनके पति भी अक्सर टूर पर चले जाते . पूरा घर मालती अकेले संभालती। सीमा दी पूरे घर के खर्च के पैसे उसके हाथों में दे देतीं . मालती एक एक पैसे का हिसाब रखती । घर की देखभाल करती । शालिनी का ख्याल रखती .

मालती बहुत निडर और हिम्मती भी थी। किसी से नहीं डरती .  एक बार बिल्डिंग के वाचमैन ने कुछ छींटाकशी की उसपर, मालती ने वहीँ चप्पल निकाली और दो चप्पल लगा दिए। पूरे इलाके में यह बात फ़ैल गयी । अब आस-पास की बिल्डिंग के वाचमैन , ड्राइवर सब उस से डर कर रहते। वो नीचे सब्जी भी  लेने भी जाती तो सब उस से सहम कर नज़रें नीची कर के बात करते। मालती भी यह  दिखाने के लिए कि वह किसी से नहीं डरती , सबसे बहुत रूखे स्वर में बात करती। मुश्किल ये हो गयी कि यह उसकी आदत में शुमार हो गया।

अब वह घरवालों से भी रुखा ही बोलती। खुद को घर की मालकिन समझती, क्यूंकि शोभा दी महीने में एक बार ही आतीं। घर के  सारे निर्णय वही लेती, कौन से परदे लगेंगे, कौन सी चादर बिछेगी, कौन सी चीज़ कहाँ कहाँ रखी जायेगी शोभा दी को ये सब अच्छा नहीं लगता। पर उसकी ईमानदारी , काम के प्रति लगन, अपना घर समझकर काम करना , पूरी जिम्मेवारी उठाना, शालिनी को बहुत सारा प्यार देना, ये सब देखकर वे चुप रहतीं।

अब मालती के पास काफी समय रहता। शालिनी ने उसे पढना-लिखना सिखाना शुरू किया। उसे भी पढने में बहुत दिलचस्पी हो गयी। जरा सा भी खाली वक़्त मिलता तो वह किताबें लेकर बैठ  जाती। शालिनी भी अच्छी टीचर थी, उसे बहुत मन से पढ़ाती। स्कूल जाती तो उसे होमवर्क  देकर जाती। और अगर वो होमवर्क नहीं करती तो उसे सजा देने के लिए शालिनी  खुद खाना नहीं खाती। फिर उसे शालिनी का घंटों मनुहार करना पड़ता। अब वो जल्दी से घर का  काम ख़त्म कर होमवर्क करने लगी। धीरे धीरे वह अंग्रेजी के कॉमिक्स, चंदा मामा , चम्पक से शुरुआत कर , पत्रिकाएं , अखबार सब पढने लगी। शालिनी के साथ अंग्रेजी के प्रोग्राम देखते हुए वो अच्छी तरह अंग्रेजी समझने लगी। शालिनी भी उसे सिखाने के लिए ,उस से ज्यादातर अंग्रेजी में ही बात करती। अब मालती बाहर जाती तो अंग्रेजी में ही बोलने की कोशिश करने लगती। शोभा  दी की सहेलियां, या उनके पति के दोस्त घर आते तो उसे देख दांग रह जाते। कई लोग तो उसे घर का सदस्य ही समझ लेते। 

जब तीन साल बाद शोभा दी का ट्रांसफर वापस इस शहर में हो गया तो शोभा दी ने मालती  से कहा कि  'अब वो उसकी शादी कर देना  चाहती हैं '. उसकी रूह काँप गयी। उसके  अपने माता-पिता का जीवन आँखों के सामने आ गया और गली के और लोगों का जीवन भी। महिलायें हाड तोड़ कर कमाती और उनके पति शराब के नशे में उन्हें मारते भी और उनके पैसे भी छीन कर ले जाते। उसे नहीं चाहिए थी ऐसी ज़िन्दगी। और उसने शोभा  दी से साफ़ कह दिया, उसे शादी नहीं करनी ,अगर वे उसे नहीं रखना चाहतीं तो वह दूसरी जगह कोई काम देख लेगी पर आजीवन शादी नहीं करेगी  । ये उसका अंतिम फैसला है।

शोभा दी ने उसकी बात मान ली । मालती बीच बीच में अपनी  शर्मा मालकिन के यहाँ फोन करके भाइयों का हालचाल लेती रहती। पता चला दोनों भाई एक कारखाने में नौकरी करने लगे हैं और पिता से अलग रहते हैं। दोनों ने शादी भी कर ली। उसे बहुत बुला रहे थे, 'एक बार आकर मिल जा'। शोभा दी ने भी ख़ुशी ख़ुशी उसे छुट्टी दे दी और  भाइयों के लिए ढेर सारे उपहार भी खरीद कर दे दिए। अब तक का उसका सारा वेतन भी जोड़ कर दे  दिया।

वहां जाकर उसने सारे पैसे भाइयों को दे दिए। उपहार तो दिए ही,  भाभियों को उसके जो भी कपडे पसंद आते, वो दे देती। जब लौटने का समय आया तो उसने पाया उसके पास बस दो जोड़ी कपडे बचे हैं। फिर भी उसने सोचा, उसके लिए काफी हैं। अभी जायेगी तो शोभा दी खरीद ही देंगीं और दो महीने के बाद उसके पास भी उसके वेतन के काफी पैसे जमा हो जायेंगे . वह जो चाहे खरीद लेगी। पर जब वापस काम पर आयी उसके दस दिन बाद ही उसकी भाभी ने एक पत्र भेजा अब  खुद लिखा या किसी और से लिखवा कर भेजा पर पत्र   का मजमून था कि  "'आप इतने दिन यहाँ रहीं, आपको अच्छा खिलाने-पिलाने के लिए हमें क़र्ज़ लेना पड़ा। अब उनके पैसे लौटाने हैं। आप पैसे भेज दो।"उसने वो पत्र  फाड़ कर फेंक दिया और फिर भाइयों के घर कभी  नहीं गयी। शोभा दी का घर ही ,अब उसका घर था।

 शालिनी बड़ी होती गयी। उसने कॉलेज पास किया और नौकरी भी करने लगी। उसकी शादी हो गयी। मालती बहुत अकेलापन महसूस करने लगी और उसी दरम्यान एक हादसा हो गया . सीढियों से फिसल कर उसने अपनी कमर की  हड्डी तुडवा बैठी। शोभा दी ने उसके इलाज़ का पूरा खर्च उठाया। हॉस्पिटल में उसके साथ रहीं। शालिनी ने भी ऑफिस से छुट्टी लेकर ,उसकी अच्छी देखभाल की . घर पर भी उसे पूरा आराम दिया। पर पूरी तरह ठीक होने के बाद भी अब वह पहले की तरह काम नहीं कर पाती। झुक नहीं पाती। जल्दी जल्दी काम नहीं निबटा पाती । मालती को बहुत बुरा लगने लगा। उसे लगने लगा , वो शोभा दी पर बोझ बन गयी है। मालती बार-बार उनसे मिन्नतें करने लगी  कि अब उसे छुट्टी दे दें . अब वो पहले की तरह उनके काम नहीं आ पाती। उसकी इलाज़ पर भी इतना खर्च हो गया है। वो कहीं और काम  करके अपना जीवन गुजार लेगी। उनपर बोझ  नहीं बनना चाहती  

पर उसने नाजुक वक़्त में शोभा दी की गृहस्थी संभाली थी ,उनकी अनुपस्थिति में उनकी बच्ची की प्यार से देखभाल की थी।  ये वो नहीं भूल पायीं थीं और उन्होंने एक छोटा सा फ़्लैट खरीद कर मालती को रहने के लिए दे दिया। शालिनी और शोभा दी ने फ़्लैट में सारा सामान भी जुटा दिया। उसे हर महीने खर्च के पैसे भी देतीं। शालिनी की गोद में एक नन्हा मुन्ना भी आ गया। मालती रोज शालिनी के घर जाकार उसके बच्चे की देखभाल करती  , घर के कामों में हाथ बंटाती। पर यह सब वह अपनी ख़ुशी से करती । उस पर किसी किस्म की बाध्यता नहीं थी।  इस छोटे से घर में वो अब अपनी मर्जी की मालकिन थी। 

चाय कब की ख़त्म हो चुकी थी। बाहर अँधेरा घिर चुका था। मालती सोचने लगी, कितने भी कष्ट आयें जीवन में अगर अपने कर्म अच्छे रखो तो अच्छे लोगों का साथ मिल ही जाता है।  अगर उसने सही समय पर सही निर्णय लेने की हिम्मत नहीं दिखाई होती अपना काम  मेहनत ,लगन और ईमानदारी  से नहीं किया होता तो आज वह इस शांतिपूर्ण जीवन की हक़दार नहीं होती।

(रात में बेटी के फोन की आवाज़ से जग कर वे,अपना  पुराना जीवन याद करने लगती हैं.उनकी चार बेटियों  और दो बेटों से घर गुलज़ार रहता. पति गाँव के स्कूल में शिक्षक थे. बड़ी दो बेटियों की शादी हो गयी थी. बड़ा बेटा इंजीनियरिंग और छोटा बेटा,मेडिकल पढ़ रहा था. ससुर जी और सास का निधन हो गया और सारी जिम्मेवारी पति पर आ पड़ी.)

अम्मा जी के जाने के बाद ..घर में अंदर-बाहर सब सन्नाटा सा छाया रहता. बाबूजी के जाने से ही अहाता सूना हो गया था.शाम होते ही शंकर की आदत थी,चार-पांच,कुर्सियां  अहाते में रख देता,बाज़ार आते-जाते कोई ना कोई  बैठ बाबूजी से गप्पें किया करता,ऊँची आवाज़ में उनलोगों के ठहाके गूंजते रहते. उनके जाने के बाद भी यह क्रम टूटा नहीं, बस बुजुर्गों के ठहाके की जगह,बच्चों की खिलखिलाहटों ने ले ली. अम्मा जी कुर्सी पर बैठी होतीं और ढेर सारे बच्चे अहाते में खेला करते. रौनक बनी रहती.

दिन में भी अम्मा जी,बरामदे में चौकी पर बैठी होतीं और गाँव की कोई ना कोई घास काटने वाली,या गाय - भैंस चराने वाले पाए से पीठ  टिकाये सुस्ताते होते. गाँव भर के हाल-चाल..अपने घर के पड़ोसी के किस्से, सुनाया करते. अक्सर अम्मा जी सिवनाथ  माएँ को आवाज़ देतीं और वह उनके लिए कुछ खाने-पीने का लेकर हाज़िर  होती. वे भी काम से खाली होतीं  तो चौखट के पास एक मचिया लिए बैठी जातीं और सबकी बातें,सुना करतीं.

शाम को तो उन्हें बिलकुल समय नहीं मिलता. शाम को पति स्कूल से लौटते, तो उनके चाय-नाश्ते,फिर रात के खाने की तैयारियों में लगी होतीं. अब दिन भर वह सूना बरामदा और शाम को सूना अहाता देख,उनकी आँखें भर आतीं.पर वे यह सोच आँसू अंदर ही अंदर  पी लेतीं कि शाम को आँसू गिराना  अपशकुन माना  जाता है.

वे पति को कहतीं,शाम को बाहर बैठने के लिए.पर पति ज्यादा सामाजिक नहीं थे, वे गाँव वासियों से ज्यादा मिलते जुलते नहीं थे...तुरंत ही ऊब जाते  और कमरे में आकर कोई किताब खोल लेते. एक उनका नया साथी भी बन गया था. गोपाल जी ,वह भी कमरे मे आकर ही बैठा रहता. अम्मा जी के श्राद्ध कर्म में काफी मदद की थी. अब भी जब पैसों की जरूरत पड़ती और जमीन या बगीचा गिरवी रखना या निकालना होता तो मदद करता. सही लोगों  से पहचान करवाता . पति तो एकदम अनाड़ी थे. बाबूजी के रहते कभी कुछ जानने की कोशिश ही नहीं की. फिर भी इतना मीठा बोलता कि उन्हें पसंद नहीं आता. उन्होंने अम्मा जी से उसके बारे में एक बार पूछा भी था कि उसका खर्च कैसे चलता है? सुन्दर पक्का मकान था, उसका. बीवी बड़ी सुन्दर  साड़ियाँ  पहना करती,बेटा दूर शहर में पढता था और जमीन जायदाद या नौकरी कुछ थी नहीं. सात भाई था ,सबके हिस्से बस टुकड़े भर जमीन आई थी. अम्मा जी ने बड़ी विद्रूपता से कहा था..."क्या करेगा...तेला-बेला करता है"

पर वे समझ नहीं पायी थीं. पर अब समझ रही थीं. उसका यही काम था और कमीशन से उसके घर के खर्चे चलते. मन में शंका भी जन्मी ...ना जाने कितना कमा लेता है ,बीच में. पति से भी जिक्र किया...पर उन्होंने  कहा..."अब मुफ्त में आगे-पीछे थोड़े ही ना करेगा...कोर्ट कचहरी सब जगह साथ जाता है,मुझे भी तो कोई साथ चाहिए."

और ये कोर्ट कचहरी का चक्कर   बढ़ता ही गया. रोज ही बेटों की मांगें सुरसा की तरह मुहँ बाए खड़ी रहतीं. जिनमे  सुन्दर खेत - खलिहान ,बाग़ बगीचे समाहित होते जा रहें थे.. एक बार प्रमोद से कहा  भी था, कि जरा खर्चे संभाल कर किया करो. तो उसने कह दिया था,"पता है एक एक किताब कितने की आती है? अब डाक्टर बनाने का शौक है तो खर्चा तो करना पड़ेगा."

पति के सामने चिंता व्यक्त करतीं तो कहते..."अरे बस बेटों की नौकरी भर  लगने की देर है, देखो ..कैसे सब छुड़ा लेता हूँ "

पर उन्हें थोड़ा शक  होने लगा था, दोनों बेटे जैसे शहरी रंग ढंग में ढल रहें थे और घर से दूर होते जा रहें थे.उन्हें नहीं लगता था कि उनको कोई फिकर थी कि उनकी पढ़ाई के पैसे कहाँ से आ रहें हैं ? जब भी छुट्टियों में आठ- दस दिनों के लिए आते और साथ में आते उनके दोस्त. जिन लोगों  ने गाँव नहीं देखा होता. दिन भर बेटे फरमाईशी चीजें बनवाते और सारा दिन बागों में घुमा करते. रात को देर तक छत पर उनकी हंसी -मजाक चलती रहती. कभी दो पल, अपने पापा जी के पास या उनके पास बैठ उनका हाल-चाल लेने की जरूरत नहीं समझते.

नमिता से तो पहले ही नहीं बनती थी उनकी. और नमिता को भी उसके दोस्त फूटी आँखों नहीं सुहाते. प्रकाश का एक दोस्त साथ आया था और गले में कैमरा लटकाए सारे दिन गाँव में घूमता रहता और तस्वीरें उतारता रहता. एक बार उन्हें लगा  भी कि ये पेड़ पर चढ़ी नमिता की तस्वीर उतार रहा है या पेड़ की?? फिर उन्होंने सोचा...पत्तों में छिपी नमिता वैसे भी  नहीं दिख रही. क्या फोटो  लेगा.

लेकिन जब पुआल के ऊँचे ढेर पर बैठी, ईख चबाती नमिता की तस्वीर वो सामने से खींचने लगा तो उनका माथा ठनका....वे बाहर निकल,प्रकाश को बताने ही जा रही थीं कि देखा नमिता उस लड़के की तरफ बढ़ रही है. वे खिड़की के और करीब आ गयीं सुनने कि आखिर करती क्या है,लड़की? नमिता ने सीधा पूछा, "आपने मेरी फोटो  क्यूँ खींची??"

"वो मैने ऐसी लड़की कभी देखी  नहीं, ना ,पेड़ पर चढ़ने वाली....इतने ऊँचे ढेर पर बैठी ईख चबाने वाली...इसीलिए खींची..सब नया है मेरे लिए"

"अच्छा और भी नए तरह के फोटो  खींचने हैं आपको?"

हाँ.... जरूर"

और नमिता ने बगल की सड़क से गुजरते, भैंस  की पीठ पर लेटे किसना को आवाज़ दी.."किसना चल..भैंस को इधर लेके  आ"

उसके करीब आने पर बोला उसे .."उतर नीचे"और प्रकाश के दोस्त की तरफ मुड़ी..."आपको एकदम नए तरह का फोटो चाहिए ना?"

"हाँ..."

और आगे बढ़कर उसने उस लड़के के  हाथ से कैमरा ले लिया.."चलिए मैं खींच देती हूँ..एकदम नए तरह का फोटो...."

"क्या मतलब ...मेरा कैमरा दे दीजिये...अरे संभाल के"अब उसे कुछ आशंका होने लगी थी.

"मुझे पता है..कैसे फोटो  खींचते हैं,कैमरे से...मेरी बम्बे वाली दीदी के पास है"अब बाहर कहीं भी वो छोटकी दीदी की बजाए स्मिता को बम्बे वाली दीदी ही कहती थी.

"आप भैंस की पीठ पर बैठ जाइए...बुशर्ट पैंट में भैंसा  पर बैठा शहरी लड़का..एकदम नए तरह का फोटो लगेगा"...किसना और मीरा दोनों हाथों से मुहँ दबाये खी खी करके हंस रहें थे.

नमिता ने घुड़का..."हंस क्या रही है...ले ईख पकड़...."और कैमरा संभालने लगी.

"मेरा कैमरा दीजिये...अब मुझे नहीं खींचना..."

"क्यूँ नहीं खींचना...आपने मेरा खिंचा..हिसाब तो बराबर होना चाहिए...चलिए चलिए....किसना भैंस को भैया साब के करीब ला"

और उसने भैंस के साथ उस लड़के की फोटो  ले ली

तभी भैंस ने जोर से रम्भा कर  पूंछ हिलाई और थोड़े गोबर के छींटे लड़के के ऊपर पड़ गए और वह  डर कर दूर छिटक गया.

"अरे डरिए मत....वो थैंक्यू बोल रही है,आपको..आपने उसके साथ फोटो खिंचवाया ना."मीरा और किसना फिर से हंस पड़े.

"चल मेर ईख दे...ये लीजिये अपना कैमरा...सबको जरूर दिखियेगा..एकदम नए तरह का फोटो है"

वो लड़का...मुहँ लटकाए कैमरा लिए घर में वापस आ गया. और प्रकाश से कहने  लगा, अब उसे जाना है...शाम को कितने बजे बस मिलेगी?"

वे हंसती हुई वापस अपने काम में लग गयी..."ये लड़की है या अगिया बैताल...सारे मामले खुद सलट लेती है. किसी की मदद की जरूरत नहीं उसे.

(रात में बेटी के फोन की आवाज़ से जग कर वे,अपना  पुराना जीवन याद करने लगती हैं.उनकी चार बेटियों  और दो बेटों से घर गुलज़ार रहता. पति गाँव के स्कूल में शिक्षक थे. दो बेटियों में से एक की शादी गाँव में हुई थी,उसे  सब सुख था,पर ससुराल वाले कड़क मिजाज थे. दूसरी की शादी बंबई  में हुई थी, घर वाले अच्छे थे पर जीवन कष्टमय था. छोटी बेटी नमिता गाँव में लड़कों की तरह साइकिल चलती,पेड़ पर चढ़ जाती.)

गतांक से आगे
प्रकाश ने इंजीनियरिंग  की परीच्छा  में बढ़िया नंबर लाये और दूर कलकत्ता के पास खरगपुर में उसको एडमिशन  मिल गया. जब कॉलेज और होस्टल के खर्चे की बात उन्होंने सुनी तो उन्हें चक्कर आ गया. इतने पैसे कहाँ से आयेंगे?? वो भी चार साल तक?? पति की अब तक की सारी जमा पूँजी, स्मिता के ब्याह में खर्च हो गयी थी. जमीन जायदाद तो बहुत थी. पर उसे बेचने की बात, सोचना भी जैसे पाप था. पीढ़ियों से इस जमीन जायदाद में कुछ ना कुछ  बढ़ोत्तरी ही होती आ रही थी तभी,आज इसका ऐसा रूप था, उसमे इज़ाफ़ा करने के बजाए  कुछ कमी करने की सोच कर भी  कलेजा मुहँ को आ जाता.ससुर जी को ये जमीन के टुकड़े अपने जिगर के टुकड़े जैसे प्यारे थे.आज भी वो कोई ना कोई जुगत भिड़ाते रहते कि कौन सी जमीन कैसे खरीदी जाए.

इस अतिरिक्त खर्च का बोझ कैसे उठाया जाए ?? कुछ समझ नहीं आ रहा था.पति चिंतित थे. चार दिन इसी उधेड़बुन में गुजर गए.फिर एक शाम  बाबू जी ने पति को बुलाया.उन्हें भी आने को कहा. अम्मा जी पहले से ही वहाँ बैठी थीं. बाबू जी ने पूछा,

"का सोचे हो परकास के लिए?"

"हम्म...."पति चुप थे.

"कुछ इंतजाम बात किए हो....बेटा इतना कठिन परिच्छा पास किया है...उसे आगे तो पढाना होगा"

"हम्म.."पति की वैसे भी बाबू जी के सामने आवाज़ नहीं निकलती और आज तो कुछ था भी नहीं बोलने के लिए.

"तुम पता करो केतना पैसा चाहिए...इंतजाम हो जाएगा"

"कईसे ..??"अब जाकर पति के मुख से बोल फूटा.

"अरे..दूर दूर जो जमीन सब है..ऊ सब हटा देंगे...वैसे भी धीरे धीरे  झोपडी बाँध  के सब कब्ज़ा कर रहें हैं...देखभाल ठीक से हो नहीं पाता...मेरी भी उमर   हो रही है...तुम्हे मास्टरी से फुर्सत नहीं है...निकाल देंगे सब."

"बाबूजी...."उन्होंने फंसे गले  से क्षीण प्रतिवाद किया. उन्हें पता था...बाबू जी को जमीन कितनी प्यारी  है. कभी ऐसा करते भी हैं तो बदले में पास की जमीन खरीदने के लिए. 'बेचना'शब्द  का उच्चारण तक  उनके लिए नागवार था. इसीलिए 'हटा'देंगे...'निकाल'देंगे जैसे शब्द बोल रहें थे.

"बाबू जी....मेरा गहना है...उस से अगर..."वे अटकती हुई सी बोलीं...पर इस पर अम्मा जी ने जोर से डांट दिया.

"बहू ई सब, हमारे खानदान में नहीं होता...कि औरत लोग का जेवर लिया जाए...मेरा बेटा तो  कमाता भी  है..डूब मरने वाली बात होगी उसके लिए अगर औरत का गहना  बेचने तक बात पहुँच जाए"

"ना बहू भगवान ओ दिन कब्भी ना दिखाए.....रामावतार जी को पढ़ाया...दो बेटी का बियाह  किया...पर  पिलानिंग कर के....दोनों बेटी की सादी आलू के फसल के बाद की...अब पढ़ाई का सीज़न और फसल का सीज़न तो साथ साथ नहीं चलते ना...कौनो बात नहीं..सब ठीक हो जाएगा..तुम चिंता जनी करो.."

फिर बेटे से बोले  "जाओ चा  पानी करो....अईसे मुहँ लटका के मत घूमो....बेटा पूरे गाँव का नाम रौसन करेगा......हम त जिंदा रहेंगे नहीं देखने को...पर मेरा पोता तो कहलायेगा ,ना .लोग कहेंगे बिसेसर  बाबू के पोते ने ये पुल बनवाया है...ये सड़क बनवाई है...ये बिल्डिंग खड़ी  की है...हमरा भी तो नाम होगा...""

"बस इहे असुभ निकालिए मुहँ से....बेर बखत देखना नहीं है..सांझ का बखत हो रहा है...और ऐसी असुभ भासा "अम्मा जी एक बार फिर गुस्सायीं.

पर अब वे सोचती हैं,अच्छा होता कि उसे पता चल जाता कि उसकी पढ़ाई के लिए किस तरह पैसों का इंतज़ाम होता था .  उन पैसों की कीमत पता चलती. वरना उसे तो ,यही लगता रहा कि ..पैसों की तो कोई कमी ही नहीं है.

प्रकाश नए बुशर्ट पैंट पहन, नए जूते मोजों से लैस दूर शहर में पढने चला गया. उन्होंने ढेर सारे  निमकी, खजूर, बेसन के लड्डू बाँध दिए साथ में. क्या पता वहाँ क्या मिले खाने को. बीच में भूख लगे तो किस से बोलेगा, "जरा सूजी का हलुआ बना कर दो"

प्रकाश के जाते समय उनका दिल दो टूक हो गया. बेटियों के विदा के समय तो बिलख बिलख का रो  ली थीं .पर यहाँ आँसू जैसे छाती में जम गए थे और सांस लेना भारी  पड़ रहा  था. अट्ठारह साल का बेटा, जिसकी बस हलकी हलकी मूंछें आई थीं,यूँ अकेला इतनी दूर नए शहर में कैसे रहेगा? बेटियों को विदा करते समय इतनी आश्वस्त तो थीं कि किसी समर्थ हाथों में सौंप रही हैं,जो उनका ख़याल रखेगा.पर बेटे का ख़याल कौन रखेगा . जिस बेटे ने एक रूमाल तक नहीं धोया  कभी उसे अपने सारे कपड़े फींचने पड़ेंगे.और आँसू ढरक पड़े,उनके.

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प्रमोद भी मैट्रिक में जिला भर में तो नहीं...पर आस-पास के बीसों गाँव में सबसे ज्यादा नंबर लाया. वह भी प्रकाश की तरह, पास के शहर में पढने चला गया. छुट्टियों में प्रकाश आता तो उसकी बातों से, उसकी चिट्ठियों से प्रमोद इतना प्रभावित होता कि कमर कस लेता,उसे भी बहुत मेहनत करनी है और इस छोटे से शहर  से निकल बड़े शहर में जाना  है. वह अपने बड़े भाई से दो कदम आगे ही रहना चाहता था. और उस पर डाक्टरी पढने का भूत सवार हो गया था. इतनी पढ़ाई की कि उसकी तबियत खराब हो गयी. पूरे साल में एकाध बार शहर आने वाली उन्हें. प्रमोद की  देखभाल के लिए शहर में उसके पास आ कर रहना पड़ा. और अपने बेटे को इस तरह पढ़ते देख, वे भी चिंता में पड़ जातीं. कहीं उसकी तबियत फिर से ना  खराब हो जाए. रात के दो बजे भी उठकर उसके  पीछे जाकर खड़ी हो जातीं ,तो उसे पता नहीं चलता. और वह पढता रहता. "बेटा दूध ला दें...सर में तेल लगा दें?

"ना माँ कुछ नहीं चाहिए तुम जा कर सो जाओ...और वो फिर किसी मोटी सी किताब पर झुक जाता.

"अरे सुभ सुभ बोल....जब देखो उटपटांग ही बोलेगी"अम्मा जी ने डांटा.

पर प्रमोद इतना खुश था कि बुरा नहीं माना,बोला, "ना मैं तो दिमाग का डॉक्टर बनूँगा और सबसे पहले तेरा दिमाग खोल के देखूंगा...उसमे कुछ भी काम का है या नहीं?"

"माँ...देखो, ना..फिर से चिढाना शुरू.."

"अरी चुप कर...ये भी प्रकाश की तरह अब होस्टल में पढने दूर चला जायेगा...एक बात करने को भी तरसेगी...और झगड़ रही है.?"वे उदास हो गयीं...ये बेटा भी अब परदेसी हो जायेगा.

फिर से एडमिशन और हॉस्टल के खर्च की चिंता सताने लगी. अब तो जैसे यह जानी-बूझी बात हो गयी थी कि पैसे का इंतज़ाम पुरखों के विरासत में छोड़े खेतों से ही होगा. प्रकाश की भी जब फीस की बात आती, कोई ना कोई खेत गिरवी रखी जाती या निकाल दिया जाता. लेकिन अब गाँव वाले भी उनकी ये मजबूरी समझने लगे थे और बाज़ नहीं आते, मौके का फायदा उठाने से. अच्छे से अच्छे खेत के कम दाम लगाते.

इस बार तो हद ही हो गयी,जब गाँव के  नामी गिरामी रामनिवास बाबू  ने कह डाला, "खेतों में तो इतना लगाओ तब जाकर थोड़ा सा अन्न उपजे है. वो आम का बगीचा क्यूँ नहीं गिरवी रख देते. छुड़ा लीजियेगा जब जी चाहे. अब तो दूनो पोता डॉक्टर,इंजिनियर बनने वाला है. आपको क्या फिकर"

पर बाबूजी नाराज़ हो गए थे, "कैसी बातें करते हैं? ..उस बगान का आम ही पसंद है सबको...रामावतार जी को तो बचपन से बस उसी बाग़ के किसनभोग  और तोतापुरी आम के पेड़ का आम पसंद है. उसे कैसे हटा सकते हैं"

"सोच लीजिये...इस बार तो हमारा खेत पर पैसा लगाने का कौनो मन नहीं है"कहते रामनिवास बाबू उठ गए.

रात भर लगता है बाबू जी सोए नहीं..सुबह होते होते...किसना को रामनिवास बाबू के घर भेज दिया. अम्मा  जी भी उदास थीं. उन्होंने ही एक बार फिर हिम्मत की, "बाबू जी रहने दीजिये ना...कोई और रास्ता सोच लेंगे"

"ना बहू, वे  ठीके कहते हैं...तीन साल में तो परकास  नौकरी में आ जायेगा..फिर का डर?....और अब घर में लरिका सब रहेगा कहाँ आम खाने को??... भगवान की दया  से और भी तो बगान है...आम की कौनो कमी नहीं रहेगी. समझो कुछ दिन के लिए उनलोगों  को दे दिए हैं आम खाने को...बस"

पर बहुत ही भारी दिल से किए होंगे हस्ताक्षर उन्होंने. क्यूंकि तन कर चलने वाले बाबू जी ,कचहरी से लौटते समय बड़े कमजोर लगे..कंधे झुके हुए ,थके थके से. अब ये उनकी आँख का भरम था या सच्चाई,क्या पता.पर बड़ी ग्लानि हो आई ,उन्हें. बच्चों के लिए ऊँचे  अरमान रखने की क्या कीमत चुकानी पड़ती है. बच्चे समझ पाएंगे कभी?

छोटा बेटा भी प्रकाश की तरह ही एक अजनबी शहर में अपने सपनो को सच करने चला गया . इसके लिए मन में और चिंता थी. थोड़ा बीमार रहता था. सर्दी जुकाम लगा ही रहता था. बस चैन की यही बात थी कि ननद उसी शहर में थीं, जरूरत पड़ने पर अपने घर ले जायेंगी..इतना संतोष था. बेचारे को कभी कभी घर का खाना नसीब हो जायेगा. नहीं तो प्रकाश जैसा ये भी कहेगा,
"वहाँ तो आलू -बैंगन हो या गोभी मटर  सब की एक सड़ी सी महक. स्वाद ही भूल गया हूँ,सब्जी का"और हंस के बताता, "इतवार को दाल भात और आलू  का भुजिया मिलता है...उस दिन तो हमलोग भात घटा देते हैं और फिर खूब हल्ला मचाते  हैं मेस में"

पति उसका एडमिशन कराने गए और इधर बाबू जी बीमार पड़ गए. पेट में दर्द और बुखार रहता. गाँव के डॉक्टर साब को बुलवा भेजा.जब तक दवा का असर रहता,आराम रहता फिर दर्द शुरू हो जाता.

पति वापस आए तो घबरा गए. बार बार कहते.."बाबू जी को उस बगीचे को गिरवी रखने  का दर्द समा गया है. मैने देखा था,उस दिन उन्होंने वो खिड़की बंद कर दी जिस से वो बगीचा दिखाई देता था...मैने क्यूँ देने दिया...कोई इंतज़ाम करता...लोन ले लेता, पर बगीचा नहीं  देना चाहिए था"भर आई पति की आँखें.

"अब यह सब सोचने का बखत नहीं है...आप कल ही बाबू जी को शहर ले जाने का इंतज़ाम कीजिये."उन्होंने ही जी कड़ा कर पति को ढाढस बंधाया.

अम्मा जी, बाबू जी को लेकर पति,शहर  चले गए. साथ में एक नौकर भी गया. दोनों बेटियों के साथ वे दरवाजे पर टकटकी लगाए रहतीं. आखिर दूसरे दिन गाँव का ही....एक आदमी संदेसा लेकर आया कि बाबू जी को अस्पताल में एडमिट कर लिया है, बहुत सारी जांच होनी है. तीन दिन बाद थके हारे पति कुछ घंटों के लिए ही आए. वह भी पैसों का इंतज़ाम करने.

अब तो जैसे  टोह लेने के लिए गाँव के लोग मक्खियों  की तरह भिनभिनाते रहते घर के आस-पास. देख वितृष्णा सी  हो जाती जिन बाबू जी के गुण गाते नहीं अघाते थे कि कैसे अकाल पड़ा था तब बाबू जी ने अनाज की कोठियां खोल दी थीं....सबको टोकरी भर भर के अनाज बांटा था और आज जब उन पर मुसीबत आई है तो वही गांववाले, जिन  खेतो के अन्न ने उनकी  जठराग्नि को शांत किया...आज उन्हीं  खेतों पर दांत पिजाये बैठे हैं.

पति के साथ, जिद करके बाबा की दुलारी नमिता भी चली गयी. बेचैन हो रही थी, अपने बाबा से मिलने के लिए.

घर में बस वे और मीरा थीं. मीरा शुरू से ही कम बोलती अब तो और भी उसकी हिरणी सी बड़ी बड़ी आँखें डरी डरी सी रहतीं. उन्हें दया  भी आती,इस बच्ची का बचपन छिना जा रहा है.जब से समझने लायक हुई है..कोई ना कोई झंझट घर में लगा ही हुआ है.

 नमिता के जाने से अच्छा ही हुआ. गाँव के ही एक लड़के के साथ, सास वापस आ गयीं. उन्हें लगा ,चलो अस्पताल  में दिन रात के जागरण से थक गयी होंगी. एक-दो दिन आराम कर लेंगी. पर वे तो आने के साथ ही कहीं चली गयीं. और हैरान रह गयीं वे अम्मा जी का ये रूप देखकर. सुबह से शाम वे किसी बाबा ,फ़कीर,ओझा के दरवाजे भूखी-प्यासी  भटकती रहतीं. कभी कभी कोई बाबा आते और तीन तीन घंटे पूजा करवाते. अपने चेलों के साथ..पूरी, मिठाई ,खीर का भोग लगाते, मोटी दक्षिणा लेते और चलते बनते.

पहले संदूक से कुछ भी निकलवाना हो, उन्हें चाभियाँ थमा देती थीं. अब खुद ही कमरा बंद कर के गहने निकालतीं.वे समझ रही थीं, औने पौने दाम में इसे बेच ओझा-फ़कीर को चढ़ावे चढ़ाए जायेंगे. क्या पता , गहने भी दिए जाते हों. पर वे मन मलिन  नहीं करतीं. ये अम्मा जी के गहने थे और ऐसे समय में जब पति बीमार हो...कोई भी स्त्री किसी भी तरह, चाहे उसे ओझा, गुणी, बाबा की शरण में ही क्यूँ ना जाना पड़े, कोई उपाय नहीं छोड़ती, बस अपने पति को  भला चंगा देखना चाहती है.

पर एक दिन उन्हें अम्मा जी को बहुत देर तक समझाना पड़ा. जब हमेशा एक आभिजात्य ओढ़े रखने वाली शख्सियत , गाँव की स्त्रियों के ऊपर एक रुआब, एक दबदबा  रखने वाली अम्मा जी, एक आम औरत की तरह बब्बन की माँ से झगड़ पड़ीं. गाँव की किसी औरत ने अम्मा जी कान भर दिए कि बब्बन की माँ डायन है और उसी ने बाबू जी को कुछ 'कर'दिया है. उस शाम वे उनकी घर की  तरफ से लौट रहें थे, तभी जानबूझकर मंगलवार के दिन को बब्बन की माँ ने सांझ के बखत उन्हें टोका.

बब्बन की माँ,बाबू जी का हालचाल पूछने आई थीं,अचानक जोर की आवाज़ सुन वे बाहर आयीं तो देखा,अम्मा जी हांफ रही हैं और जोर जोर से बोल रही हैं, "भौजी  कहते थे आपको....कुछ तो लेहाज़ करती...कौन बात के जलन है..का मिल जाएगा...कुछ बिगाड़े हैं,आपका...जहाँ तक हुआ है मदद ही किए हैं..आपकी बेटी के बियाह में केतना हंगामा हुआ था....रामवतार बबुआ के बाबू जी नहीं संभालते तो बरात चली जाती लौट के"

"का बोल रही है...भलाई का तो ज़माना नहीं...हम आए थे हाल चाल पूछने और हमी को गरिया रही हैं"

एक तरह से खींच कर वे ,अम्मा जी को कमरे में ले गयीं...उनसे भी माफ़ी मांगी.."चाची जी..अम्मा जी बहुत परेसान हैं..इनके कहने का बुरा मत मानियेगा"

ये सुनकर अम्मा जी का गुस्सा और बढ़ गया..."अरे ऊ का मानेगी बुरा...गाँव के दो दो लोग को खा के बैठी है..ऊ त खुस होगी"

"का बोली..किसको खाए हैं हम....तनका बताओ तो?"बब्बन की माँ जोर से गरजीं

"सिवनाथ माएँssss...."जोर से चिल्लाईं  वे. मामले की नजाकत समझते हुए.सिवनाथ माएँ ,बब्बन की माँ को खींच कर जबरन उनके घर ले गयी. वे अम्मा जी के लिए पानी लेकर आयीं .पर तब तक अम्मा जी का सारा गुस्सा,सारा तनाव आंसुओं की शक्ल ले चुका था. मुहँ पर पल्ला रख, वे जोर जोर से रोने लगीं. अम्मा जी को चुप कराते कराते उनके आंसुओं का बाँध भी टूट गया.और उनके गले से लग देर तक वे रोती रहीं. मीरा कब सहमी सी आकर परदे पकड़ कर खड़ी हो गयी...और भरी भरी आँखों से कांपती हुई सी उन्हें निहारने लगी...उनलोगों  को पता भी नहीं चला.

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बाबू जी का जांच पर जांच होता गया. काया क्षीण  होती गयी.पर बीमारी का पता नहीं चल रहा था. अब बारी बारी से वे, नमिता, अम्मा जी शहर आते जाते रहते. प्रमोद,प्रकाश के पढने के लिए जो घर लिया था,उसी घर में  लोग रहने लगे. बेटी दामाद सब आ गये. पति आए दिन गाँव जाते और ढेर सारे रुपये लेकर आते. सहम  जातीं वे , पता नहीं इस बार कौन से खेत का अन्न अब उनकी कोठी का मुहँ नहीं देख पायेगा?